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    镇西城外，三十里。

    阿里木胯下的马蹄子一滑，发出一声刺耳的摩擦声。

    他惊得猛地勒住缰绳，低头一看，瞳孔缩紧。

    脚下不是黄土，不是石板。

    是一整片连绵不绝的灰色硬地。

    “头儿，这地……是拿铁水浇的？”伙计从后面凑上来，蹲下身，抽出匕首使劲在地上划一下。

    “刺啦——”

    火星四溅，匕首的刃口卷了，那灰色地面上只多了一道浅得几乎看不见的白痕。

    阿里木没说话，只是抬头，顺着这条灰色的“铁地”朝东方望去。

    它像一条没有生命的巨蟒，从镇西城的脚下蜿蜒而出，一直爬向视线的尽头。

    在巨蟒的脊背中央，还嵌着两条乌黑发亮的铁轨，被一根根枕木死死地钉在地上，平行着伸向远方。

    “水泥路……铁路……”

    阿里木从牙缝里挤出几个干涩的字眼。

    这几个词，他曾在溃败的帖木儿贵族口中听过，当时只当是败军之将的梦呓。

    伙计的嘴巴张得能塞下一个鸡蛋。

    不等他合上，前方工地传来一阵闷雷般的喝骂。

    阿里木拨转马头，绕过一道土坡，眼前的景象让他血液都冷了下来。

    数百名赤着上身的苦力，脊背上布满了纵横交错的鞭痕，正抬着一段烧得微微发红的铁轨，在监工的驱赶下，踉踉跄跄地往前挪。

    从他们高耸的颧骨和矮小的身材看，是高句丽人和倭人。

    “都给老子快点！太阳落山前铺不完这一里地，晚上的窝头一人扣俩！”监工骑在马上，马鞭在空中甩出一个脆响。

    一个倭人苦力脚下一软，直挺挺地栽倒。

    沉重的铁轨“哐当”一声砸下，将他半个身子压成了肉泥。

    惨叫甚至没能完整地发出来。

    监工只是瞥了一眼，连马都没停，鞭子指着旁边几个吓傻的苦力：“死了的拖走埋了！换人！别耽误了殿下的大计！”

    阿里木的喉结艰难地滚动了一下。

    他堆起满脸谦卑的笑容，挪着步子凑过去：“军爷，小的过路商队，讨个方便，敢问这条路……通向何方？”

    监工斜了他一眼，眼神里满是看乡巴佬的鄙夷。

    “通哪儿？西到镇西，东至雁门。”

    “雁门关？”

    “上头有令，三年之内，这铁条子要从雁门关，一口气铺到金陵城脚下！”监工不耐烦地吐了口唾沫。

    阿里木脸上的肌肉抽搐了一下。

    “那……那这一里地，得……得死多少人？”

    监工嗤笑一声，看他的眼神像在看一个傻子：“死？撑死三天，百八十个，算死吗？这是他们的福报。”

    说完，他马鞭一扬，再不理会。

    阿里木低着头，默默退回马队。

    伙计凑过来，声音抖得不成样子：“头儿，他们……这是把人当柴火烧啊。”

    “走。”阿里木翻身上马，不敢再多看一眼。

    他怕再看下去，自己会吐出来。

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    黄昏时分，商队穿过一片低缓的草坡。
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